每年春夏之交，雪域高原草木萌生、虫鸟孵化，到处是嫩枝嫩叶、幼虫幼鸟，稍不留心，便会造成弱小生命的死亡。这在佛教的戒律中，是最大的忌讳。佛教寺庙有个严格的规定，每年夏天三个月，禁止僧人到寺外活动，只能在寺院的高墙里面长净、修行、读经、礼佛，称为“雅勒”，意思是“坐夏”，又叫“夏日安居”。

　　拉萨地处高原，季节较晚，哲蚌、色拉等寺庙的“雅勒”的时间规定为藏历六月十五到七月三十日。僧人们成天待在寺庙里，日子过得无聊，又缺少丰富的食物，心情有些焦躁，不少人都有外出游乐的心思。而这个季节，田野山林水草丰茂，奶牛长膘，奶水也丰富了。白生生、甜丝丝的酸奶，端上了人们的餐桌，藏话称为“雪沙”，意思是“新酪”。老百姓想起了寺庙里坐夏的僧人活佛，纷纷带上了新鲜洁白的酸奶，去慰问和奉献给他们。附近的一些歌舞团体和藏戏班子，也去给他们表演歌舞和藏戏，这就是雪顿节最早形成的原因。还有这样一种说法：哲蚌寺后面的山上，住着一些妖魔鬼怪，他们特别害怕僧人们全心全意地修行，千方百计想来破坏和捣乱。在僧人们闭关修习还不到一半时间的日子，信徒施主便送来酸奶，藏戏歌舞团体也送来文艺节目，僧人们又吃又喝又看戏，魔鬼们以为他们没有心思修行了，于是放弃了破坏捣乱的念头。僧人们由此可以继续安心地坐夏，直到七月三十日的解制。公元17世纪中叶，藏传佛教格鲁派取得西藏地方政权，五世达赖喇嘛阿旺洛桑嘉措登上了最高首领的宝座。在他居住的哲蚌寺甘丹颇章宫，成立了西藏地方政府。藏历六月三十日，是他的剃度纪念日，又是哲蚌寺新老铁棒喇嘛的交接日，便把这一天法定为一年一度的雪顿节。

　　后来，五世达赖重修了布达拉宫，西藏地方政府也从哲蚌寺搬迁到那里，雪顿节的部分活动，转移到布达拉宫上面的德央夏广场进行。18世纪后期，拉萨西郊修建了大型的园林罗布林卡，历代达赖喇嘛每年藏历三月到十月，都要移架罗布林卡度夏。雪顿节的主会场，又转移到了罗布林卡。从此，拉萨出现了好几个雪顿节，哲蚌寺雪顿节、布达拉宫雪顿节、罗布林卡雪顿节。和哲蚌寺旗鼓相当，同样是格鲁派三大寺院之一的色拉寺也不甘落后，也办了一个雪顿节，称为色拉寺雪顿节。