最新的化石研究表明，早在约600万年前，与今天的雪豹较接近的大型猫科动物就活跃在喜马拉雅地区。研究人员说，这将猫科动物中的豹类在全世界出现的最早时间，向前推进了约200万年，并说明大型猫科动物的起源可能是亚洲，而不是非洲。

　　中科院古脊椎动物与古人类研究所、美国南加州大学、美国洛杉矶自然历史博物馆等机构研究人员在青藏高原腹地、西藏自治区西部的札达盆地先后发现了7件猫科动物化石。研究表明，札达盆地的猫科化石代表了一个与如今的雪豹互为姊妹群的豹属新种，该新种被命名为布氏豹，这也是目前已知全球最古老的豹类。

　　美国洛杉矶自然历史博物馆研究员王晓鸣对新华社记者介绍说，首批化石在2010年发现，后来又陆续找到一些，化石包括头骨及一些牙齿，它们可追溯到595万至410万年前，而此前最早的豹属动物记录出自非洲坦桑尼亚，时间为约380万年前。

　　王晓鸣说：“我们发现的化石跟雪豹及老虎比较接近。（这种动物）喜寒冷及陡峭山区。这一发现说明大型猫科动物的起源大概是在亚洲，而不是非洲。”

　　王晓鸣还说，西藏此前还曾出土披毛犀等冰川期前的动物化石，“说明西藏可能是许多动物的发源地”。

　　现生的豹类是猫科动物里最早分支出来的一个类群。此前基于猫科动物的DNA（脱氧核糖核酸）系统发育研究认为，豹类动物与其他猫科动物的分化时间大约发生在1000多万年前，但一直缺乏相关豹类化石记录的支持。这项研究已发表在英国《皇家学会生物学分会学报》杂志上。