坛城在梵语里被称作是“曼荼罗”，是梵文Mandala 的意译，又音译为“曼陀罗”、或“曼达拉”。曼荼罗的梵语mandala，是由意为“心髓”、“本质”的manda，以及意为“得”的la所组成的。

　  因此“曼荼罗”一词即意谓“获得本质”。

　  所谓“获得本质”，是指获得佛陀的无上正等正觉。古印度时代，坛城是指国家的领土与奉神的祭坛。

　  坛城系密宗的主要组成部分之一，传统上号称“四曼”（曼即曼陀罗）。据《大乐金刚不空真实三昧耶经般若波罗蜜多理趣释》（唐不空汉译本），这4种主要的坛城分别为：大坛城（mahamandala），总集诸尊之坛场及其诸尊的形体，一一格绘诸尊； 三昧耶坛城（samayamanda-la），绘诸尊的标志和手印，因三昧耶系诸尊的本誓，故以此表示诸尊的本誓念愿；法坛城（dharma-mandala），主要图画诸尊的种子真言和一切经的文字义理，表示诸佛菩萨种子文字的坛城，故也有种子坛城之称；羯磨坛城（karma-mandala），系描绘塑造诸佛菩萨威仪（作业）事业的坛城，以及诸佛菩萨的铸像、画像和捏像等雕塑。

　  在藏传佛教中，坛城的意思是“撷取精华”。若依“外、内”分析内涵，坛城的外在意义，是指诸佛菩萨本尊的安住净土宫殿；内在意义，则是众生心的清净相；净土宫殿正中央的本尊，就是众生本来清净的佛性。所以坛城不仅象征本尊的智慧和威德，同时也是一种显示宇宙真理的图绘，一种“无限的大宇宙”和“内在的小宇宙”相即的微妙空间。在藏传佛教常作为观想修行之凭借。

　  从两千五百多年前，佛陀亲自教导弟子制作沙坛城开始，这门精致绝伦的宗教艺术，就代代相承从无间断。而在11世纪，坛城由印度北传到西藏，遂保存至今。

　  “坛城”的制作方式有许多种，可透过平面或立体形式表现，手绘、铜铸、沙砌、木雕，各具特色。坛城构图井然有序，方圆相间，几何结构精密，俨然世界的缩影。色彩则绚烂缤纷，光华夺目，展示出特殊的艺术魅力。

　  沙质坛城最能体现佛教精神。它选用特殊细沙砌成。由于沙是构筑世界最基本的元素，沙坛城难建而易毁，美丽而脆弱，转眼就消逝，最能具体揭示情器世界“虚幻无常”的空性本质。所用的白沙，是以手工磨制特殊石头而成（有人认为以黄金和宝石磨成的粉末，是砌造坛城最佳材料）；再经染色，方才成为沙坛城的基本素材。计有白、黑、蓝、红、黄、绿六色；除白黑之外，余四色又分为深、中、淡三种层次，总共可调配成十四种颜色。一般而言，蓝、黄、红、绿、白五种基本颜色，对应着五方佛及五智。

　  沙质坛城的制作，需要数位乃至数十位训练有素的喇嘛合作方能完成。制作之前，喇嘛会先在台座画好垂直线、对角线、圆形等几何图案，作为构图定位之基础。然后描轮廓线，再从中间开始绘制，逐渐向外。每一个步骤，都谨遵佛陀所传密续如法制作，至今不变。东西南北方各有喇嘛负责，需许多天方可完成。制作沙坛城的喇嘛，都经过非常严格的训练，每一细节都须牢记，不可自创。喇嘛制作的动机与完美程度，关系到观看者是否能从中得到最大的加持。因此，喇嘛们都是戴着口罩以确保坛城清净，而且凝神专注！

　  沙坛城富有深奥佛理，极秘密珍贵，传统上只在灌顶过程开放给受法弟子观看；后来才选择性地对社会大众公开。

　  沙坛城以手轻拂即归空，最能呼应“无常、幻化、不执着、空性”的佛法本质。“繁华不过是一掬细纱”，一切不过是过眼云烟罢了。