早期的玛尼石多是刻画佛教箴言咒语，后来朵多艺人们显然是受到外来佛教典籍插图的启发，为便于对众多不认字的信众教化启蒙，制作了图文结合乃至通体图像的玛尼石刻，并且图像的内容也逐渐超出了佛菩萨诸神的范围。　

　　纵观浩若烟海的西藏玛尼石刻，按照其宗教意义大致可以分为六类：佛菩萨与高僧大德造像；本尊护法神；忏悔与发愿；符咒警句；整章或段落经书；供敬品。　

　　一般的忏悔和发愿类的玛尼石是以文字为主，图像为辅。忏悔类玛尼石产生的背景往往是由于人们在耕作或游戏时不慎踩死一只虫、蛙之类的小生物，虽属无意，但是毕竟犯了杀生这一佛教大戒，所以就需请朵多择一良辰吉日，虔心祷颂后刻一块有青蛙草蛇之类形象的玛尼石。石头的正面基本上是一句或连续不断的六字箴言，石头背面往往刻一行“为打死蛇赎罪，向成事佛致敬”的款识。这种石刻本身是发端于人们内心深沉而复杂的宗教情感的，所以，当我们看到这类玛尼石刻，心中绝对不会有欣赏把玩的愉悦与轻松。　

　　发愿类的玛尼石在许多地区都很常见。这类玛尼石一般是由小狗小羊和一片咒文组合而成，通常是属狗或属羊的人的行为曾经有违背佛教教义之举，甚至做了违法的勾当，旁人并不知道。但是因自知、天知、地知、佛知而寝食难安，所以往往需要去较远的地方请朵多镌刻一块甚至数块有个人标志（如属相）的玛尼石去供奉，用以向佛祖发誓：金盆洗手，下不为例。甚至还有烟鬼酒徒为了戒除嗜好，也会如此炮制，表示自己的决心。　

　　依照艺术风格流派来区分玛尼石刻，可以概括为四种：前后藏地区（包括拉萨、日喀则、山南地区所辖四十余县）的线、面、染三结合的浅浮雕；藏东地区（含金沙江两岸）的线面剔刻图像和阳刻通体经咒；阿里地区的“胡味”雕刻；藏北羌塘大刀阔斧的石刻和石画。　

　　自公元六、七世纪以来，前后藏地区一直是西藏政治、宗教、经济生活的中心，也一直是雕刻绘画藏传佛教各式各样标准像的摇篮。出自这里的佛陀、菩萨以及大成就者们的石刻造像，大都呈现出方正平和、刚柔相济的品相，令观者油然而生景仰和亲近的情绪。这里的玛尼石刻还有另一种特征，那就是它的形制、内容、风格的保守性与突变性的共存现象。保守性指某种风格样式的连贯和延承多年如一日，而所谓突变性则是指随着各路朝佛队伍来拉萨、日喀则进香还愿的各地区、各教派的朵多们留下的作品。这些作品记载了进香者的行程，也因其内容和刻法迥异而甚为夺目，丰富了前后藏地区的玛尼石刻内容。　

　　藏东北地区是西藏苯教和藏传佛教兼融并蓄的地带，至今仍有不少村落和农牧家庭中，一部分人信仰苯教，一部分人信仰佛教。于是同一座玛尼拉康，在早晚时分，有人右向绕圈，有人左向转经，形成真正的相安共处的景象。　

　　经过多年的考察比较，藏东地区玛尼石刻的历史遗存在数量和品相上都可以称为西藏之最，如丁青、昌都、类乌齐县境内数处著名的玛尼拉康。方圆几百米的玛尼堆，层层叠叠供奉着数不胜数的形制石材各异、布局刻法不同、图像文字相映成趣的玛尼石。　

　　在文成公主的进藏路上，有个地方叫来库，那里简直就是一个玛尼石的世界，不论是裸露在地面的岩石，或是只露出地面一角的石头，都刻满了经文，甚至有人说，从地下挖出来的石头上也刻着经文。这些刻在玛尼石上的经文有宏篇大著，也有片言只语，藏传佛教各派、各佛的经文、咒语、颂词几乎都有。其中最多的石刻为“六字箴言”，有把六个字刻在一块石上的，藏语称“玛尼折周”；有分开刻在六块石头上并绘成六种颜色的，这种称“朵周折周”，即六字六石。有的手掌大的石头上都刻了密密麻麻的小字，有些巨大的整面岩石上却只刻着一个由六字箴言组成的字。这些玛尼石是在几百年间渐渐增多起来的，屹立于蓝天白雪之间，好不壮观。　

　　阿里地区的玛尼石刻的所谓“胡味”是南亚与西亚风格的代称。阿里在文化发展史上有着辉煌的古象雄时期，留有世人瞩目的古格王朝遗址，还有号称地质奇观的辽阔土林，有着令人神往的文化与自然景观。扎达、日土、普兰一带的玛尼石刻，具有深远的历史沉淀和明显的数种文化边缘互染的情状，很是有趣。例如这里的许多石刻佛菩萨的造型有印度玛拉王朝艺术风格的痕迹，多为蜂腰长身，极妍尽态，富于生命律动之状。由于地远天偏与关山阻隔，这些为数有限的藏西石刻历经磨难留存下来，是非常珍贵的。　

　　玛尼堆在藏北比较少见，要么是一些未经刻画的卵石堆放在一起，似乎更像是路标，要么就是大刀阔斧的写意式玛尼堆，犹如羌塘牧民般粗犷率意，地域特征极为明显。